Les cartes de boxe comptent parmi les catégories les plus anciennes de tout le monde des cartes à collectionner, bien plus anciennes qu'on ne le croit habituellement. Les premiers boxeurs sont apparus sur carton à peine un an ou deux après les premières émissions de tabac de baseball, pas des décennies plus tard.
Pourtant, la boxe n'a jamais bénéficié du même soutien constant, année après année, que le baseball, le basketball ou le football. Son histoire ressemble plutôt à une série de courtes poussées intenses séparées par de longues périodes de silence.
Ce guide retrace cette chronologie réelle, vérifiée à partir de sources primaires du hobby plutôt que du folklore de seconde main.
Comprendre ces périodes creuses est tout aussi important que de connaître les émissions marquantes, car elles expliquent pourquoi la collection de cartes de boxe a aujourd'hui une allure si différente des autres sports.
Les premiers boxeurs à figurer dans un jeu de cartes sportives sont apparus en 1886, lorsque Goodwin & Co. a émis des cartes de Jim Carney, Jack McAuliffe et Jem Smith sous sa marque Old Judge Cigarettes. Cela précède les émissions multisports plus connues d'Allen & Ginter d'environ un an.
Ces premières cartes de boxe Old Judge sont aujourd'hui véritablement rares, ayant survécu en bien plus petit nombre que les cartes de baseball du même fabricant, et elles apparaissent rarement en dehors des enchères spécialisées d'avant-guerre.
Allen & Ginter a suivi avec The World's Champions, un jeu de 50 cartes couvrant sept catégories sportives, les boxeurs occupant les cartes numérotées de 11 à 20. John L. Sullivan, premier champion poids lourd largement reconnu de la boxe, figurait parmi les combattants représentés.
Le jeu est généralement daté de 1887, bien que des preuves au niveau des cartes (un joueur montré avec une équipe qu'il n'a rejointe que le printemps suivant) aient amené les chercheurs modernes à situer la véritable émission plus près de 1888. Quoi qu'il en soit, il s'agissait du premier jeu de cartes de boxe distribué à l'échelle nationale, pas seulement d'une prime régionale de tabac.
Après une fusion de l'industrie du tabac en 1890 qui a mis en pause la production de cartes de cigarettes dans tout le hobby pendant environ quinze ans, les cartes de boxe ont fait un retour fracassant à partir de 1909. Les compagnies de tabac et de bonbons ont toutes deux émis des cartes de boxe jusqu'en 1912, une période largement considérée comme la plus riche et la plus prolifique de l'histoire d'avant-guerre de la catégorie.
Des centaines de cartes de boxe distinctes ont été produites au cours de cette seule fenêtre de quatre ans, dépassant largement tout ce que le sport avait connu auparavant ou connaîtrait pendant des décennies.
Après l'essoufflement du boom de 1912, les cartes de boxe ont largement disparu de la production régulière pendant près de quatre décennies. Contrairement au baseball, qui a maintenu une série assez continue d'émissions de cartes durant les années 1930 et 1940, la boxe n'avait aucun produit permanent équivalent.
Cet écart explique en grande partie pourquoi la collection de cartes de boxe aujourd'hui passe presque directement de quelques émissions de tabac d'avant-guerre à un seul jeu du milieu du siècle, très discuté.
Topps a mis fin à la longue sécheresse de la boxe en 1951 avec Ringside, un jeu de 96 cartes divisé en deux séries de 48 cartes, distribué en paquets à un cent et en panneaux de deux cartes à cinq cents. Le jeu couvre toute l'histoire de la boxe jusqu'à cette époque, de la légende de l'ère des combats à mains nues John L. Sullivan jusqu'aux champions alors en titre comme Rocky Marciano.
Ringside demeure largement considéré comme l'émission de cartes de boxe vintage la plus importante du hobby, et il reste encore aujourd'hui la référence à laquelle toute émission de boxe ultérieure est comparée.
Malgré la réputation durable de Ringside, Topps n'a pas poursuivi avec une ligne de boxe dédiée comme il l'a fait pour le baseball. Pendant la majeure partie des soixante-dix années suivantes, les plus grands noms de la boxe, dont Muhammad Ali, Mike Tyson et Floyd Mayweather, sont surtout apparus dans des émissions multisports ou des produits d'autographes haut de gamme plutôt que dans un jeu de boxe qui leur soit propre.
Cette absence explique exactement pourquoi le retour récent de la catégorie a été perçu comme un moment véritablement significatif pour le hobby plutôt que comme une simple nouvelle émission de routine.
Les cartes de baseball ont connu une histoire de production bien plus continue au cours du 20e siècle, les principaux fabricants émettant de nouveaux jeux presque chaque année à partir des années 1930. La boxe n'a jamais connu ce même rythme constant, s'appuyant plutôt sur une poignée d'émissions marquantes séparées par de longues pauses.
Cette différence de continuité explique en partie pourquoi la collection de cartes de boxe ressemble aujourd'hui davantage à l'assemblage d'une courte liste de jeux emblématiques qu'au suivi d'une chronologie ininterrompue, décennie après décennie, comme c'est le cas pour le baseball.
Les cartes revenues de la gradation ont aussi besoin d'une protection dédiée, et les pochettes gradées EVORETRO sont conçues spécifiquement pour les cartes de boxe encapsulées.
L'émission Old Judge Cigarettes de 1886 de Goodwin & Co., mettant en vedette Jim Carney, Jack McAuliffe et Jem Smith.
The World's Champions d'Allen & Ginter, généralement daté de 1887 à 1888.
1909 à 1912, lorsque les compagnies de tabac et de bonbons ont toutes deux émis des cartes de boxe.
Le jeu Ringside Topps de 1951, la première émission dédiée de la boxe depuis l'ère d'avant-guerre.
Que vous chassiez une carte de tabac d'avant-guerre ou une pige moderne fraîche, l'état est primordial dans une catégorie aussi mince en approvisionnement. Les pochettes de cartes premium d'EVORETRO sont une première étape simple pour toute carte de boxe qui entre dans votre collection.
Les cartes plus anciennes méritent encore plus de soin que les plus récentes, étant donné le peu d'exemplaires de haute qualité ayant survécu de toute émission antérieure à 1951.
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