Bien avant les ratios d'insertion et les boîtes de type hobby, l'une des promotions de cartes de hockey les plus durables au Canada vivait au dos d'une boîte de Kraft Dinner.
De 1986 à 2000, Kraft a intégré des cartes de hockey, des disques et des mini-cartes directement dans l'emballage des produits Kraft Dinner, Kraft Peanut Butter, Kraft Singles et Jell-O.
Contrairement à un paquet de cartes acheté au dépanneur, celles-ci devaient être méritées : achetées comme épicerie, puis soigneusement détachées à la main de la boîte, du couvercle ou de l'emballage.
Voici un survol complet des quinze ans d'histoire de la promotion, année par année, format par format.
Le premier lancement de cartes de hockey de Kraft fut la série Kraft Drawings de 1986-87, une liste de 81 cartes consacrée exclusivement aux franchises canadiennes de la LNH. Plutôt que des photographies, les cartes utilisaient des illustrations de joueurs, la majorité de la série étant dessinée par les artistes sportifs Jerry Hersh et Carlton McDiarmid.
La série existait sous deux formes physiques : une version mince à dos blanc emballée sous cellophane à l'intérieur de certains produits Kraft, et une version plus épaisse à dos cartonné rattachée directement aux boîtes de Kraft Dinner. Patrick Roy, Wendel Clark, Mike Vernon, Russ Courtnall et Stéphane Richer ont tous une carte recrue dans ce premier lancement.
Kraft a poursuivi avec d'autres lancements axés sur les équipes canadiennes en 1987-88 et 1989-90, continuant d'insérer des cartes numérotées dans les boîtes de Kraft Dinner alors que la promotion bâtissait une clientèle fidèle chez les jeunes collectionneurs canadiens.
Au début des années 1990, Kraft s'était étendu bien au-delà de Kraft Dinner, répartissant son programme de cartes de hockey entre les couvercles de pots de beurre d'arachide, les emballages de tranches de fromage et même les boîtes de pouding Jell-O, ce qui signifiait qu'une série d'une seule année pouvait exiger de magasiner dans tout le garde-manger, pas seulement un produit.
Le lancement de 1990-91 s'est étendu à une liste numérotée de 115 cartes, plus trois cartes d'équipe non numérotées, réparties entre des vedettes de la LNH classées par ordre alphabétique, des cartes des All-Stars de conférence et des cartes-photos d'équipe. La compléter exigeait de se procurer des cartes dans huit groupes de produits Kraft distincts au cours d'une même saison.
La carte no 66, une carte de Wayne Gretzky, était disponible de façon unique dans deux produits différents cette année-là, le pouding instantané Jell-O et la garniture à tarte au citron Jell-O, ce qui en fait l'une des particularités promotionnelles les plus précises de toute l'histoire de Kraft.
Conçue autour du 100e anniversaire de la Coupe Stanley, la série Kraft de 1992-93 répartissait 48 cartes en trois formats physiques distincts : 24 grandes cartes-photos d'équipe provenant des boîtes de Kraft Dinner, 12 disques de gardiens de but à deux faces provenant des couvercles de beurre d'arachide, et 12 plus petites mini-cartes des All-Stars provenant des paquets de Kraft Singles.
Les collectionneurs qui ne voulaient pas acheter tout le long de la gamme de produits pouvaient poster n'importe quels huit codes UPC accompagnés de frais modiques pour obtenir une combinaison de cartes ou de disques manquants, un détail qui montre à quel point Kraft a délibérément conçu cette promotion pour mobiliser tout le garde-manger.
Le lancement de 1993-94 mettait en vedette une sous-série Kraft Dinner de 26 cartes, accompagnée d'une version Gold Edition cataloguée séparément, ainsi que des disques de beurre d'arachide NHL Captains et NHL Coaches vendus la même saison.
À partir de 1994-95, Kraft a déplacé son programme de hockey presque entièrement vers les disques de beurre d'arachide, proposant des lancements thématiques incluant All-Stars and Award Winners, Team Rivals, Team Canada et Dynamite Defenders, avant que la promotion ne prenne fin après la saison 1999-2000.
Aucune autre grande promotion de hockey issue d'un produit alimentaire n'a duré aussi longtemps ni touché autant de gammes de produits, ce qui explique en partie pourquoi les cartes Kraft demeurent aujourd'hui un coin distinctement canadien de la collection vintage.
La nature découpée à la main et amassée à la maison des cartes fait aussi que leur état varie énormément d'un exemplaire à l'autre, ce qui crée une réelle occasion pour un collectionneur patient prêt à apprendre à quoi ressemble vraiment un exemplaire bien préservé.
Plusieurs années Kraft offraient un album officiel dédié en plus des cartes individuelles, achetable en postant un nombre déterminé de codes UPC accompagnés de frais modiques, un système qui permettait aux foyers de compléter une série sans acheter des dizaines de produits en double.
Les cartes ou disques manquants pouvaient souvent être demandés de la même façon, en postant quelques symboles UPC pour une combinaison précise de pièces, ce qui explique pourquoi des séries et albums complets de certaines années refont encore surface intacts aujourd'hui.
En 1986-87, avec la série Kraft Drawings.
La saison 1999-2000 fut la dernière année des lancements de hockey Kraft.
Non, les formats allaient des panneaux de boîte aux disques de beurre d'arachide en passant par les mini-cartes de fromage.
Non, plusieurs années répartissaient la liste entre le beurre d'arachide, le fromage et les produits Jell-O aussi.
Quinze ans d'histoire des cartes Kraft offrent de nombreux points d'entrée pour un nouveau collectionneur, que ce soit pour une carte recrue précise ou une série complète d'une année. Un paquet de pochettes protectrices est la première étape la plus abordable pour protéger ce que vous trouverez en premier.
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